L’hôtel Waldorf original a été construit à l’angle de la 33e rue et de la 5e avenue en 1893 par William Waldorf Astor. Quatre ans plus tard, John Jacob Astor IV, cousin de William et rival familial, a construit un hôtel encore plus grand à côté, dans un acte de surenchère. Les cousins ont fini par conclure une trêve, et les deux bâtiments ont été reliés par un couloir de marbre de 300 pieds (91 mètres) connu sous le nom de Peacock Alley. Le Waldorf-Astoria était né.

En 1931, le Waldorf Astoria a rouvert ses portes à son emplacement actuel de Park Avenue, devenant ainsi le plus grand et le plus haut hôtel du monde. Conçu dans le style Art déco, il a accueilli des présidents, des souverains, des stars du cinéma et des personnalités culturelles dans ses grands salons et ses suites palatiales.

Le Waldorf Astoria a établi une liste de précédents mondiaux : le premier hôtel à avoir l’électricité à chaque étage, le premier à avoir des salles de bains privatives et le premier à offrir un service d’étage 24 heures sur 24. Une rose couronnait chaque commande de service d’étage passée dans les Towers.

Cole Porter s’est installé dans les Towers en 1934 et a conservé sa résidence au Waldorf Astoria jusqu’à sa mort en 1964. Les gérants de l’hôtel lui ont offert un piano Steinway qu’il a surnommé « High Society » et sur lequel il a composé des chansons emblématiques, comme « Anything Goes ». Il a qualifié sa suite de dix pièces, situé au 33e étage,, de « rêve de beauté ».

Le Waldorf Astoria est enraciné dans la culture américaine. Au fil des décennies, des personnalités culturelles de premier plan, comme Andy Warhol, Tina Turner et Mick Jagger, y ont joué, résidé ou organisé des fêtes. Ella Fitzgerald chantait régulièrement dans la salle de bal du Starlight Roof et, plus tard, les galas en l’honneur des personnes les plus importantes du monde ont fait partie intégrante du calendrier social de l’hôtel.